Le napoléon tête nue de Napoléon III, 1853-1860

Trois indices avant même de lire la date

Premier indice, la chevelure. Aucune feuille, aucun ruban : les cheveux sont courts et dégagent l'oreille. Si vous voyez une couronne de laurier, la pièce est postérieure à 1860 et relève de la fiche du 20 francs tête laurée.

Deuxième indice, le revers. Il n'y a ni aigle ni écu, seulement la mention « 20 FRANCS », le millésime et deux branches de laurier. C'est ce décor végétal qui, de loin, distingue le plus vite les deux types du règne.

Troisième indice, la légende de l'avers. Elle doit se terminer par « EMPEREUR ». Un profil presque identique se trouve sur la pièce de 1852 au nom de « LOUIS-NAPOLEON BONAPARTE », frappée sous la présidence avec un revers républicain.

Ensuite seulement, lisez l'année et la lettre sous le nœud du ruban. Pour une pièce douteuse, la balance doit indiquer 6,45 g, à quelques centièmes près sur un exemplaire usé. La page lire une pièce montre comment repérer chaque inscription.

1855, l'année où les symboles changent

Sous le cou, de chaque côté du nom BARRE, deux symboles minuscules identifient les responsables de la frappe. L'un est celui du graveur général. Jusqu'en juin 1855, c'est une tête de chien, marque de Jacques-Jean Barre. À sa mort, son fils Albert-Désiré prend le poste et la remplace par une ancre.

L'autre symbole appartient au directeur de l'atelier : une main pour Paris, une abeille pour l'atelier BB, un lion pour Lyon. En 1855 et 1856, on trouve donc deux versions d'une même date. Paris passe de chien et main à main et ancre ; l'atelier BB de chien et abeille à abeille et ancre. Les pièces à la tête de chien sont les moins nombreuses.

Le revers, lui, ne porte aucun symbole : seule compte la lettre. Ces détails ne se lisent qu'à la loupe, sous un éclairage de biais, et sur une pièce peu usée. Sur un exemplaire très circulé, la tête de chien et l'abeille deviennent de simples points.

Lyon 1855, BB 1856 et quelques regravures

La date la plus difficile du type est 1855 D. Lyon n'a frappé de têtes nues que cette année-là, à 363 017 exemplaires, avec trois variétés : un petit lion, un grand lion, et une lettre D gravée par-dessus un A de Paris.

Vient ensuite 1856 BB, à un peu plus d'un million de pièces. C'est peu, comparé aux dix-sept millions de Paris la même année. Le 1855 BB, à peine plus abondant, existe avec les deux paires de symboles décrites plus haut.

Certaines pièces de 1860, des deux ateliers, ont un dernier chiffre corrigé : la boucle d'un 5 transparaît sous le 6 quand on grossit l'image.

Restent les flans brunis de 1853, 1854 et 1855, frappés avec soin et reconnaissables à leurs fonds en miroir et à leur tranche lisse. Une tranche lisse sur une pièce ordinaire, sans fonds miroir, doit au contraire faire douter. Pour les conserver, voyez la page conserver ses pièces.

Ce qui imite ou rappelle la tête nue

Le 10 francs or de la même époque reprend ce portrait en réduction : 19 mm et 3,23 g. Une pièce trop petite n'est donc pas forcément fausse, elle peut simplement être un demi-napoléon.

Les faux les plus anciens datent du Second Empire. Ce sont des pièces en platine doré, signalées pour 1857 A, 1858 A et BB, et 1860 A et BB. La dorure s'use sur les reliefs et laisse voir un métal gris. Elles sont aujourd'hui gardées comme curiosités.

Les contrefaçons récentes sont plus trompeuses, car frappées en or. Elles se trahissent par une chevelure molle, des symboles empâtés ou mal formés, des lettres de tranche inégales. Abacor signale aussi des épreuves unifaces en bronze doré, faciles à écarter à la pesée.

Sur une pièce authentique, l'usure aplatit d'abord les mèches proches de l'oreille, puis la pommette et la barbiche ; au revers, les nervures des feuilles. Une pièce dont chaque mèche reste séparée a peu circulé. Ne la frottez pas : les rayures de nettoyage ne s'effacent plus.