Les francs d'argent de Bonaparte et de Napoléon Ier

Peser avant de lire

La loi du 7 germinal an XI (1803) fixe le franc à 5 grammes d'argent au titre de 900 millièmes. Tout le reste s'en déduit : 1,25 g pour le quart, 2,5 g pour le demi, 10 g pour le 2 francs. Les diamètres suivent, de 15 à 27 mm.

Une balance de cuisine au dixième de gramme suffit donc à classer un lot. Une pièce très usée perd un peu de métal, mais un franc ne descend pas au poids d'un demi.

La tranche donne un second indice. Celle du quart et du demi-franc est lisse. Le franc et le 2 francs portent en creux « DIEU PROTEGE LA FRANCE ».

Le quart de 1809 se repère aussi à son revers : faute de place, la légende y est abrégée en « EMP FRA », et le mot « QUART » remplace tout chiffre au centre de la couronne. La page lire une pièce rappelle où se trouvent la date et l'atelier.

Du Consul à l'Empereur, en six étapes

Les légendes racontent la transformation du régime, et c'est par elles qu'on date un type.

• An XI-an 12 : « BONAPARTE PREMIER CONSUL », revers « REPUBLIQUE FRANÇAISE ». Le 2 francs de ce type n'est daté que de l'an 12.
• An 12-an 14 : « NAPOLEON EMPEREUR », tête nue, mais toujours « REPUBLIQUE FRANÇAISE » au revers, avec la date révolutionnaire.
• 1806-1807 : même dessin, date grégorienne.
• 1807, Paris : un portrait transitoire, vite abandonné, que les catalogues désignent par un surnom ancien. Il existe pour les quatre coupures.
• 1807-1808 : première tête laurée, revers encore républicain.
• 1809-1814 : tête laurée et « EMPIRE FRANÇAIS », créé par le décret du 22 octobre 1808. Le quart n'est frappé qu'en 1809, à Paris.

Pendant les Cent-Jours, seul le 2 francs est repris, à Paris ; il est présenté sur la fiche des monnaies des Cent-Jours. Les 5 francs de la même époque relèvent d'une autre série.

Des ateliers qui suivent les frontières de l'Empire

Paris frappe chaque année, mais la plupart des ateliers de province participent aussi. La lettre se lit en bas du revers, après la date. Plus la carte de l'Empire s'étend, plus la liste s'allonge : Genève (G) sous le Consulat, Turin (U) dès l'an 12, puis Rome (R), Utrecht et Gênes (CL) dans les dernières années. Utrecht se reconnaît à un petit symbole en forme de mât, à la place d'une lettre.

Ces ateliers lointains ont souvent peu produit, d'où des tirages de quelques milliers, voire de quelques centaines. Le franc de Rome de 1813 n'atteint pas 800 pièces ; le 2 francs de Gênes de la même année, à peine plus de 900. Le 2 francs de Lyon de l'an 14 est encore plus maigre, avec 204 exemplaires.

Ne confondez pas rareté et ancienneté : un franc de Paris de 1811 ou un demi de 1812 sont abondants. Ce qui sépare une pièce ordinaire d'une pièce recherchée, c'est le couple date et atelier, puis l'état.

Pièces sœurs, cousines et imitations

Plusieurs pièces se glissent dans les mêmes boîtes. Les francs de Louis XVIII, à partir de 1816, ont la même taille, mais portent le nom du roi. Ceux de Napoléon III, sous le Second Empire, affichent « NAPOLEON III EMPEREUR » et la signature BARRE : le chiffre romain suffit à les écarter.

Le royaume d'Italie, dont Napoléon était roi, a frappé des lires d'argent à son effigie, avec une légende en italien. Les pièces d'Utrecht, elles, sont bien françaises : elles portent les légendes de l'Empire, frappées aux Pays-Bas alors annexés.

Des faux d'époque existent, y compris pour le 2 francs au portrait transitoire de 1807. Méfiez-vous d'une pièce trop légère, d'un son mat, d'un portrait sans détail dans les cheveux ou d'une tranche aux lettres irrégulières.

Sur une pièce authentique, l'usure attaque d'abord la chevelure, l'oreille et les feuilles du laurier, puis les nervures de la couronne du revers. Ne nettoyez pas l'argent noirci : la page patine et taches explique ce que cette teinte protège.